Хотя в настоящее время в Америке больше пожилых людей, чем когда-либо в истории, старение рассматривается в нашем обществе как состояние упадка – нисходящая сторона кривой жизни. Несмотря на попытки AARP и некоторых сторонников «старения», которые следует приветствовать, годы, следующие за пятьдесят или, возможно, шестидесяти, обычно считаются периодом между окончанием реальной, активной жизни и смертью, что делает его своего рода экзистенциальным чистилищем. Пожилые люди, как правило, считаются более слабыми, менее привлекательными версиями своего более молодого человека, ужасным и просто неверным выражением идентичности. Легко видеть, что пожилые люди часто рассматриваются как нечто большее, чем медлительные, плохо ездящие, плохо слышащие граждане, следящие за Матлоком. Исследования показывают, что у маленьких детей присутствует негативное отношение к пожилым людям, и эти чувства трудно изменить, когда они становятся подростками. Голливуд был особенно недружелюбен по отношению к пожилым людям, либо изображая их как комическую фольгу, либо игнорируя их полностью. Это укрепило культурные стереотипы, связанные со старением, и помогло пожилым людям самим снизить свою самооценку.
Учитывая эту культурную ориентацию, неудивительно, что такие бэби-бумеры, как я, в настоящее время все чаще становятся мишенью для эйджизма (негативного мышления или веры в процесс старения или в отношении пожилых людей). Агеизм, который, надо сказать, является одновременно неэтичным и, если его выражать на рабочем месте, незаконным, можно рассматривать как предсказуемый побочный продукт культуры, в которой старение не имеет или почти не имеет положительной ценности. Наше эйгистское общество имеет глубокие корни, уходящие вглубь десятилетия назад, чтобы создать, пожалуй, самую молодежную культуру в истории. Идея и реальность старения противоречат преобладающим социальным ценностям, взглядам и убеждениям, явлению, которое в значительной степени лишило гражданских прав и изолировало пожилых людей от остального населения. Можно разумно заключить, что старение того, что было самым большим поколением в истории (до появления тысячелетия), значительно изменило бы американские ценности за последние полвека, но этого просто не произошло.
Наконец, широко распространенный эйджизм является функцией различных заблуждений, коренящихся в нашем странном отрицании совершенно естественного процесса старения. Старение в целом часто рассматривается в Соединенных Штатах как нечто, что происходит с другими людьми, когда, как рождение и смерть, это универсальный опыт. Отвращение к пожилым людям и даже ненависть к ним тем более своеобразно, если учесть, что каждый станет одним, если он или она проживет достаточно долго. (То же самое нельзя сказать о расизме или сексизме, так как люди не меняют цвет или, за очень редким исключением, пол.) Другие способы, которыми американцы дистанцируются от старения, это думать, что люди превращаются в разных людей, когда становятся старше, или что процесс происходит довольно неожиданно. Человек молод, а потом бум – он или она стар. Это понятие, совершенно неточное понимание того, как люди на самом деле, то есть постепенно стареют. (Кроме того, с биологической точки зрения, каждая часть тела стареет с разной скоростью в зависимости от индивидуума, что означает отсутствие единого физического процесса старения.) Группировать людей в анонимную массу «стариков» одинаково глупо, но не редкость ; семидесятилетние люди столь же индивидуальны, как и тридцатилетние (если не больше, учитывая тот факт, что у них было больше времени для развития своих уникальных личностей). Наконец, пожилые люди не остаются в постоянном состоянии «старости», а постоянно меняются – еще один факт, которому может быть трудно поверить или принять кого-либо моложе среднего возраста.