Убийство Мартина Лютера Кинга пятьдесят лет назад сегодня оказало непосредственное непосредственное влияние на восприятие американского образа жизни. Почти за одну ночь наш национальный характер был наполнен узнаваемо более темным и более зловещим тоном; многие начали считать, что мы были необыкновенно жестокими людьми, позиция, которую все труднее было оспаривать. Идеалистические мечты о контркультуре, казалось, сразу же исчезли после этого убийства, и трагическое событие стало поворотным моментом в американской истории. «Это решающее время и испытание американского образа жизни в глазах всего мира», – сказала Дебора Вулф, профессор Колледжа Квинса в Нью-Йорке в мае того же года, обвиняя ненависть и невежество в насильственных акт. Убийство Роберта Ф. Кеннеди в июне добавило чувства, что Америка была глубоко обеспокоенной нацией, граждане которой имели необычную склонность убивать друг друга.
Хотя беспорядки в городских районах и убийства героических фигур были явно ужасающими событиями, эксперты в истории насилия в Америке быстро объяснили, что они не являются новыми явлениями. Те, кто знаком с менее острыми аспектами прошлого страны, такими как Джон П. Шпигель, директор Лембергского центра изучения насилия в Университете Брандейса, отметили, что насилие на самом деле является неотъемлемой частью американского пути с момента его основания , «Мы всегда были жестокой страной, – сказал Шпигель в октябре 1968 года, ссылаясь на восстание Шайя 1786 года как яркий пример ранних гражданских беспорядков, которые имели некоторое сходство с беспорядками, имевшими место во многих городах. В 19-м веке примеры насилия в толпе включали анти-ирландские католические беспорядки в 1840-х и 1850-х годах в Филадельфии, антикитайские беспорядки в 1870-х годах в Лос-Анджелесе и Сан-Франциско и забастовку Пулмана в 1890-х годах недалеко от Чикаго, которые были слишком сопоставимы с современные гражданские беспорядки. Противоафриканские беспорядки в годы после Первой мировой войны стали еще одним примером нашей давней традиции жестокости друг против друга, заключил Шпигель, поставив общественный хаос конца 1960-х годов в какой-то ценный исторический контекст.
Клиффорд Герц, уважаемый антрополог из Чикагского университета, также помог развить насильственные события того периода. Заманчиво, особенно после городских беспорядков и убийства короля, сделать вывод, что у современных американцев был особый дар для насилия, но он утверждал, что это не так. Учитывая лишь некоторые из зверств, которые имели место в XX веке: массовые убийства нацистов евреями и другими, раздел Индии, война в Алжире, смена режима в Индонезии и гражданские войны в Нигерии и Конго было несправедливо заключить, что насилие является особенностью Соединенных Штатов. «Дело в том, что нынешнее состояние внутреннего беспорядка в Соединенных Штатах не является результатом какого-то разрушительного качества, загадочно укоренившегося в сущности американской жизни», – писал Герц через несколько недель после убийства Мартина Лютера Кинга, увидев его как «продукт длинной последовательности конкретных событий». Понимая насилие конца шестидесятых годов в этой стране, как просто часть нашего национального характера, ничего не помогло решить проблему, добавил он, поскольку он предположил, что они будут продолжать происходить независимо от попыток сделать Америку более мирным обществом.
Однако после убийства Роберта Ф. Кеннеди в июне 1968 года идея о том, что особо опасное напряжение насилия вплетена в нынешний американский путь, стала более укорененной. Даже у президента Соединенных Штатов были мысли по этому вопросу, настолько, что он решил принять меры. Через несколько дней после того, как сенатор и кандидат в президенты был убит в Лос-Анджелесе, президент Джонсон создал комиссию из десяти человек, чтобы определить, действительно ли «что-то в среде американского общества» поощряло насилие, довольно замечательное задание. Группе был предоставлен год для исследования проблемы и предоставления потенциальных решений. Джонсону пришлось подписать исполнительный приказ комиссии в кабинете кабинета Белого дома, где бюсты JFK и Авраама Линкольна предоставили дополнительные доказательства возможности того, что американцы были исключительно убийственными людьми. Изучите «нашу национальную жизнь, наше прошлое, наше настоящее, наши традиции, а также наши институты, нашу культуру, наши обычаи и наши законы», – сказал LBJ группе во главе с Милтоном С. Эйзенхауэром, почетным президентом Университета Джона Хопкинса (Johns Hopkins University) и брат бывшего президента Дуайта Эйзенхауэра). Все возможные причины следует учитывать, он поручил престижную группу, в том числе насилие в телевидении и кино, широко распространенную страсть к огнестрельному оружию или слишком большую «вседозволенность к экстремальному поведению». Это было полезное упражнение, но дискуссия о том, является ли насилие фундаментальная составляющая американского образа жизни продолжается и по сей день.