Когда я учился в колледже в 1970-х годах, нас учили, что никаких новых нейронов никогда не возникало в мозге млекопитающих. Мы были рождены, как утверждают, со всеми нейронами, которые мы когда-либо получали. Тем не менее, десятилетие назад, в 1962 году, молодой ученый по имени Джозеф Альтман сообщил в престижном журнале Science, что могут образоваться новые нейроны. Альтман продолжил публиковать другие исследования, но его исследования были проигнорированы и отвергнуты. Затем, в 1970-х годах, еще один молодой ученый Майкл Каплан обнаружил нейрогенез (рождение новых нейронов) в мозгах крыс. Каплан опубликовал 19 статей по этому вопросу, но его работа встретила огромное сопротивление, и он в конце концов оставил научную науку и продолжил карьеру в качестве реабилитационного врача. Только в 1990-х годах ученые восприняли идею нейрогенеза у млекопитающих и обнаружили новорожденные нейроны не только в мозгу крыс, но и в мозгу людей.
Нейрогенез не происходит повсеместно в мозге, но он проявляется в гиппокампе и обонятельной луковице и, возможно, в коре головного мозга. Новые нейроны рождаются не из зрелых нервных клеток, а скорее из нервных стволовых клеток, которые остаются в нашем мозгу на протяжении всей жизни. Действительно, в некоторых областях мозга наблюдается постоянный оборот нейронов – старые умирают, а новые рождаются, и эти новые нейроны могут участвовать в схемах, которые лежат в основе обучения.
Если в нашем мозгу формируются новые нейроны каждый день, как мы можем удерживать эти клетки и не позволять им просто отмирать? Ответ был скрыт в научной литературе с 1970-х годов, когда Майкл Каплан сообщил, что обогащенная среда увеличивает количество новых нейронов. У животных, помещая их в клетки, полные интересных игрушек или дающие им учебные задания, способствует выживанию этих новорожденных клеток. Новые нейроны, рожденные в гиппокампе, могут участвовать в формировании долговременных воспоминаний, а также в пространственном восприятии. Лондонские таксисты, которые имеют обширные знания о городских улицах Лондона, имеют более крупные, чем обычно, гиппокампы. Возможно, много нейрогенеза произошло в их гиппокампе.
Физические упражнения также увеличивают число нейронов новорожденных. Но некоторые условия, такие как чрезмерный стресс и депрессия, препятствуют росту новорожденных нервных клеток.
Научные исследования по нейрогенезу показывают, что многие из нас уже знали. Мы можем изучать новые вещи на протяжении всей жизни. Человек в восьмидесятых годах все еще выращивает новые нейроны, но для того, чтобы использовать потенциал этих новорожденных клеток, нам нужно продолжать бросать вызов себе, исследовать новые вещи, заниматься физическими упражнениями и видеть чашу пословиц, а не наполовину пустую, но наполовину полную.