В романе Филиппа Дика 1968 года «Do Androids Dream of Electric Sheep?» Исследует ряд философских вопросов, связанных с природой человека. Это стало вдохновением для влиятельного фильма 1982 года «Бегущий по лезвию». Название романа указывает на то значение, которое мы придаем сновидению как важная характеристика человеческого опыта. Когда мы движемся к тому, что некоторые футуристы, такие как Рэй Курцвейл, называют технологической сингулярностью, мы можем спросить: нужно ли умным или даже духовным машинам спать, мечтать? Хотя этот вопрос все еще может лежать в будущем, можно также подумать о том, мечтают ли другие существа, животные уже в нашем мире.
Сон REM связан с эпизодами ярких сновидений и был впервые обнаружен Асеринским и Клейтманом у людей в 1950-х годах. Пробуждение людей во время сна REM обычно приводит к отчету о ярких снимках сна и сложной связанной сюжетной линии. Изображения мечты могут возникать в других состояниях сна, но, как правило, менее яркие и сложные. После того, как состояние РЗМ было идентифицировано у людей, подобное состояние было обнаружено Деменом несколько лет спустя у кошек. Как и у людей, кошки в сонном REM показывают ЭЭГ низкого напряжения с характерными движениями глаз. Существует также потеря мышечного тонуса (атония), по-видимому, чтобы предотвратить выведение из сна. Это поразительное сходство кросс-разновидностей состояний мозга и поведения показало, что сновидение не может быть ограничено или быть уникальным человеческим состоянием сознания. Фактически, большая часть первоначальной работы по REM-сну была сделана на котах, и в кошке были обнаружены основные центры мозга, участвующие в REM-соне.
Дальнейшие исследования быстро показали, что сон REM не ограничивается людьми и кошками. Напротив, оно было широко распространено среди животных. За некоторыми исключениями REM-сон, по-видимому, почти универсален среди млекопитающих и птиц. Необычный муравьед, обнаруженный в Австралии, не показывает каких-либо признаков REM-подобных моделей ЭЭГ. Однако более поздние исследования указывают на то, что могут быть структуры активации ствола головного мозга, которые аналогичны тем, которые наблюдаются при REM-сон у других животных. Некоторые морские млекопитающие, такие как дельфины, эволюционировали в одноэфирном сне, так что только одна сторона мозга демонстрирует глубокий сон за один раз. Другое полушарие остается настороженным, позволяя этим существам продолжать плавать и реагировать на окружающую среду. Неясно, действительно ли у дельфинов какой-либо REM-сон, и если они делают это, это составляет менее 15 минут в день. Птицы показывают REM-сон, но в небольших количествах, которые происходят в коротких эпизодах, которые продолжаются всего несколько секунд за раз.
Цель REM-сна остается неясной, но, по-видимому, связана со степенью зрелости животного при рождении. Животные, которые очень беспомощны при рождении, такие как хорьки и броненосцы, имеют большое количество РЗМ, тогда как более зрелые животные при рождении, такие как крупный рогатый скот и лошади, относительно малы. Люди рождаются промежуточными между самыми беспомощными и самыми зрелыми животными и имеют умеренное количество REM-сон при рождении. Возможно, что сон REM играет роль в развитии мозга. По неизвестным причинам у животных, у которых есть много REM-сон при рождении, также по-прежнему остается много сна REM, как взрослых.
Конечно, наличие сна REM совершенно не указывает на то, что у других животных существует тот же субъективный опыт альтернативного мира сновидений. Тем не менее, любой, кто видел сном кошки или собаки и испытывает некоторую потерю мышечной атонии, связанной с состоянием REM, должен быть поражен тем, что выглядит как попытка бежать и двигаться, что, безусловно, говорит о продолжающейся мечте.
Хотя мы до сих пор точно не знаем, почему мы спим и мечтаем, он, похоже, сыграл важную роль в эволюции функции мозга животных. Независимо от того, насколько это необходимо для осознания или сознания, неизвестно. Мы должны будем ожидать либо появления интеллектуальных машин, либо контакта с какой-то сложной внеземной жизнью, чтобы лучше ответить на этот вопрос. Однако представляется, что мы можем ответить на вопрос о том, мечтают ли кошки поймать мышей – утвердительно.