Когда-то считалось, что если вы родились слепыми, вы никогда не научитесь видеть. Ваш мозг будет реорганизован, и зрительная кора будет потеряна. Следовательно, миллионы детей, родившихся с поддающимися лечению формами слепоты, такими как катаракта, не лечились; они считались потерянным делом. Недавние исследования доказали, что многие из этих детей могут восстановить способность видеть, была ли проведена операция. Это улучшенное понимание не только дает надежду детям, родившимся слепыми, но также демонстрирует фундаментальное свойство мозга: оно может меняться динамично и глубоко в течение всей нашей жизни.
Мотивация для этого исследования исходила из мрачных перспектив, с которыми эти дети продолжают сталкиваться в Индии и других частях развивающегося мира. Слепые дети редко получают полное образование, а когда они растут, возможности для работы ограничены. Кроме того, их продолжительность жизни составляет менее половины детей, родившихся с видом. 60% этих детей никогда не достигают зрелого возраста.
Для решения этого темного мира команда исследователей из Массачусетского технологического института во главе с Паваном Синхой сформировала проект «Пракаш» (санскрит для «света»). Проект «Пракаш» объединился с офтальмологами в Индии для проведения операций с детьми с излечимыми формами слепоты. Удаление катаракты у этих детей не только повышает жизненные перспективы, но также информирует нас о том, как развивается мозг.
Шестьдесят лет назад, когда нейробиологи начали изучать, как зрительная кора мозга обрабатывает видимый мир, они обнаружили, что, забив глаза млекопитающих на ранней стадии жизни, их мозг будет переплетаться, а область, обычно посвященная зрению, получит новые функции. Мы не рождаемся со зрелыми мозгами, но с мозгами, готовыми адаптироваться к нашему окружению. Ранний опыт в жизни имеет решающее значение для формирования мозга для выполнения задач, которые помогают нам ориентироваться в нашей среде. Основываясь на этом находке, ученые и врачи полагали, что мозг имеет критический период для развития зрения, и без визуального ввода в течение этого времени мозг никогда не научился бы видеть.
Хотя необратимая слепота может возникнуть, если глаз полностью закупорен, а мир полностью темный, многие дети, рожденные слепыми, все еще могут обнаружить слабые визуальные сигналы. Их глаза чувствуют свет, но катаракта в объективе их глаз создает облачный, нечеткий мир, словно они окутаны тяжелым туманом. Мозг получает сигнал, но он не может понять его, пока удаляются катаракты, и они приобретают остроту зрения.
Если бы мозг был полностью зрелым от рождения, вы бы ожидали, что удаление катаракты восстановит зрение, и эти ранее слепые дети могли бы видеть, а также кто-то, рожденный со зрением. Тем не менее, исследование Синхи предполагает, что это не так.
Первые взгляды на мир туманны и бесформенны. Мир наполнен цветами, которые сливаются вместе и пробегают друг друга. Вместо Мона Лиза, мир больше похож на Джексона Поллока. Треугольник, перекрывающий квадрат, выглядит как один большой капли, а не две разные формы. Мозг должен быть обучен обнаружению краев объектов, вывести глубину и найти узоры.
Удаление катаракты наводит мозг на путь к восстановлению зрения, но это только начало. Учиться видеть нужно время. Чтобы лучше понять этот процесс, проект Пракаш посмотрел, как мозг прокладывает себе путь для выполнения определенных функций.
Одним из необычных подвигов человеческой визуальной системы является исключительная способность обнаруживать лица; есть определенная часть мозга, Fusiform Face Area или FFA, посвященная исключительно распознаванию лица. Люди намного лучше, чем самые сложные компьютеры. Поскольку прошлые исследования показали, что новорожденные смотрят на лица больше, чем на другие объекты, нейробиологи полагали, что мозг был подготовлен для возвращения взгляда матери. Однако проект «Пракаш» представил доказательства обратного. Используя fMRI, они обнаружили, что область мозга, ответственная за распознавание лица, развивается в течение нескольких месяцев у детей, над которыми они работали. Мозг может быть более зависим от обучения, чем предполагалось ранее. Мозг – не совсем чистый сланец, потому что почти все имеют одни и те же функции, но когда мы рождаемся, он намного ближе к блоку необработанного камня, чем к «Мыслителю» Родена.
Работа проекта «Пракаш» не только демонстрирует, что дети, родившиеся слепыми, могут научиться видеть, даже позже в жизни, но также информируют нас о том, как работает мозг. Это знание неоценимо для детей, живущих с лечимыми формами слепоты. Обнаружение того, как мозг адаптируется для восстановления зрения, дает им возможность видеть мир, в котором они живут, и это дает им шанс на лучшую жизнь.
Для получения дополнительной информации о проекте Prakash посетите домашнюю страницу.
